La Biblioteca Central de Cantabria tiene su origen en la Biblioteca del Instituto Cántabro para la enseñanza de la Náutica y el Comercio, en 1.839. En 1.844 pasó a denominarse Biblioteca Provincial y recibió los fondos de desamortización de los conventos de Santa Clara, Santa Catalina, de Monte Corbán y San Francisco, de Santander.

Posteriormente, se incorpora al Cuerpo Facultativo de Archiveros y Bibliotecarios en agosto de 1.898. En 1.960, conforme a un Decreto del Ministerio de Educación, la Biblioteca Pública del Estado se incorpora a la Biblioteca Municipal, compartiendo dependencias, personal, fondos, etc. Esta situación se mantiene hasta el momento en que se producen las transferencias a la Comunidad Autónoma en materia de Cultura. Desde el 23 de marzo de 1.999 la Biblioteca Pública del Estado en Santander queda declarada por decreto Biblioteca Central de Cantabria y cabecera del Sistema de Bibliotecas de Cantabria.